Szőrzetének színe változatos. Az afrikai aranymacska jellemzően fahéj- vagy vörösesbarna színű, de megfigyeltek már fekete vagy szürkés változatokat is. Szőrzete néha pettyezett, de vannak egyszínű szőrzetű egyedek is.

Testhossza általában 61–100 cm, farkának hossza 16–46 cm, marmagassága körülbelül 38–55 cm. A hímek súlya 11–14 kg, az egyetlen nőstény, melynek súlyát megmérték 6,2 kg volt. Megjelenésében hasonlít a karakálra, de fülei rövidebbek.

Mindkét alfajnak kétféle jellegzetes pettymintázata van. A P. a. aurata esetében a pettyek vagy csak az állat alsó felén jelennek meg, vagy a hason elhelyezkedő, alig kivehető egy-két pettytől eltekintve nincs pettymintázat. A P. a. cottoni vagy teljes testén pettyezett, vagy csak egy néhány petty látható a háton és a nyakon, valamint egy néhány nagyobb folt a macska oldalán.